Origen de los Números

UNA ADMIRABLE CREACIÓN DE LA HUMANIDAD

El sistema de numeración decimal

 

Las personas que han vivido en los albores del siglo XXI, pueden encontrar exagerada la manera en que se titula este artículo o no entender cuál es la maravilla del sistema de numeración decimal. Uno de los motivos que los puede desconcertar está en que somos personas que hemos visto en un corto período de tiempo la aparición de los más sorprendentes adelantos tecnológicos que el hombre jamás había logrado. Pero les pedimos que reflexionen y piensen ¿Cuántos de estos inventos habrían sido posibles sin la existencia de un sistema de numeración que permite escribir cualquier cantidad de manera simple, precisa y económica?, ¿De qué manera hubiera llegado el hombre de ciencias a trabajar con la precisión que hoy día lo hace, sin un sistema de numeración que le permitiera escribir

cualquier cantidad por grande o pequeña que sea y realizar operaciones con dichos números en forma sencilla?

Otro de los motivos por el cual no apreciamos la maravilla, la genialidad que tiene el sistema de numeración decimal, puede ser el desconocimiento que tenemos sobre él, a pesar que lo utilizamos tanto. Uno de los propósitos de este artículo, es dar a conocer lo que ha significado para el hombre y sus diferentes culturas, llegar a construir un sistema de numeración como el que tenemos hoy. Vamos a darles a conocer las características de la escritura de los números en el sistema de numeración decimal, que lo han convertido en el único lenguaje universal de la humanidad.

1.- LOS ORÍGENES DE LOS NÚMEROS.

Desde tiempos muy remotos el hombre tuvo la necesidad de inventar los números, concepto abstracto mediante el cual pudo empezar a contar objetos, a medir el tamaño de las cosas, a realizar intercambio de especies, a registrar el paso del tiempo, etc.

Al principio usaban piedras, palos u otros objetos; lo hacían poniendo uno de estos objetos por cada animal o cosa que le pertenecía y así podían tener un cálculo de sus pertenencias. Las variadas formas de representar un número dieron origen a diversas técnicas de numeración.

El hombre primitivo a cada elemento de un conjunto de animales, por ejemplo, le hacía corresponder una piedra, o bien, hacía nudos en una cuerda por cada animal que tenía. Más tarde inventó símbolos escritos como una mejor forma de recordar y comunicar las ideas de número.

Los primeros números de los que tenemos constancia nacieron 3300 años antes de nuestra era, en los territorios actuales de Irán e Irak y que utilizaron para escribir un soporte sorprendentemente duradero: la arcilla. Al principio se empleaban unas bolas huecas y unas fichas de arcilla. En el período más antiguo, las bolas contenían unas fichas pequeñas (ver figura 1), las cuales, con sus tamaños y formas variadas, representaban diversas cantidades de bienes (corderos, medidas de aceite o trigo). Las bolas eran una especie de registro primitivo de contabilidad. Se supone que se rompían para verificar su contenido.

En una etapa posterior, seguramente para permitir controles intermedios sin tener que romper las bolas, las fichas estaban hundidas en la arcilla de la bola. Por tanto en esta fase hay unos signos exteriores a modo de duplicados de pequeños objetos representativos.