En nuestra sociedad moderna, el aprendizaje de la matemática es percibido como central y esta importancia se refleja, entre otras cosas, en el número de horas que se le dedica en el curriculum escolar, en los textos que existen para su estudio y en la investigación generada en torno a su enseñanza y aprendizaje. En este sentido el estudio de la matemática ocupa un lugar central en los programas escolares de todos los países. Se ha estimado que entre el 15% y 20% del tiempo escolar es dedicado a la matemática, siendo comparable sólo con la lectura, la lengua materna y literatura.
Debemos considerar el valor la matemática desde el punto de vista del desarrollo personal de los estudiantes. En efecto, destacar el valor formativo e informativo que posee la matemática y la importancia de ésta en la vida adulta. El rol formativo se expresa en la facilitación del pensamiento lógico, la adquisición de estrategias cognitivas de orden superior y otras destrezas intelectuales y el rol informativo en la capacidad de manejar información cuantitativa y cualitativa, considerada imprescindible para desenvolverse de manera adecuada en la vida moderna.
Podemos decir que estos planteamientos, afirmando que: “Las competencias matemáticas son un requisito esencial en la preparación, tanto de un ciudadano informado como en la de personal calificado requerido por la industria, la ciencia y la tecnología”.
Se piensa que un cierto conocimiento de los modelos matemáticos básicos y cierta experiencia con el razonamiento matemático son indispensables para todos. El argumento se relaciona tanto con el desempeño del ciudadano en la vida cotidiana, como con su incorporación al campo laboral.
En la actividad diaria se hace uso de un cierto número de conceptos matemáticos que han pasado a ser parte del lenguaje y de su cultura. Es más, a ciertos conceptos matemáticos se los encuentra en la cultura de los pueblos más diversos. El manejo de cantidades y de formas espaciales es una necesidad frecuente. Tomar contacto con esos conceptos en una forma más o menos sistemática que ayuda al desenvolvimiento efectivo de la persona en su actividad habitual. Desde el uso eficiente de un sistema de clasificación decimal, a las tasas de interés, los indicadores económicos, se facilitan al ser comprendidos con una cierta formación matemática.
La matemática es culturalmente importante. En efecto, se trata de una creación compleja y valorada del intelecto humano y, como tal, aparece como una componente importante del acervo cultural de una persona educada.
La matemática es un conocimiento universal, su abstracción la hace independiente de las culturas locales. Si bien es cierto que existen formas matemáticas pertenecientes a cada cultura y se puede reconocer una matemática china, maya o quechua, lo que llamamos matemática en occidente tiene un carácter abstracto, depurado, general y atemporal. Se considera que es importante que todos los ciudadanos tengan acceso a esa construcción cultural universal.
Desde un punto de vista algo diferente, se puede también argumentar que diversas manifestaciones culturales quedan incompletas o contienen elementos no comprensibles si no son interpretados haciendo uso de modelos matemáticos. La arquitectura, la música, la pintura, la escultura, para nombrar algunas, tienen dimensiones en las que la cantidad, la proporción, el espacio, la forma y las diversas relaciones entre esos elementos tienen una fuerte connotación matemática. Esto, para no nombrar la filosofía, la economía y las ciencias naturales.
La matemática es culturalmente necesaria porque permite la comprensión y el desarrollo de otras áreas del conocimiento que encontramos en diferentes ámbitos culturales. En efecto, la Física, la Química primero y ahora la Biología, la Economía y las Ciencias Sociales, hacen un uso extensivo del conocimiento matemático y que son necesarios para una sociedad que culturalmente se ha tecnificado.La matemática es, en efecto, un instrumento que usan diversas disciplinas para expresar relaciones, leyes, modelos, realizar los análisis de experimentos, entre otras aplicaciones. Esta relación de la matemática con otras áreas del conocimiento tiene implicaciones importantes para la formulación del currículo, apelando a la integración horizontal de las asignaturas.
También culturalmente la matemática desempeña un papel importante en la formación del intelecto. En toda discusión en relación con el valor de la educación matemática, se llega a este punto. Se afirma que "enseña a pensar", que "provee de formación lógica". Esta es la principal razón de incluir matemática en la formación básica de un ingeniero o de un científico en algunas de las disciplinas antes mencionadas. Es ésta también la razón por la cual la matemática es una de las disciplinas exigidas para ingresar a la educación superior.
Ha quedado de manifiesto la alta valoración social que existe por el aprendizaje de la matemática. Los adultos, en particular los padres de los estudiantes, los profesores y las escuelas reflejan esa valoración.
Sin embargo, más allá de esta valoración y de las intenciones de los sistemas y de los educadores, existen estudiantes que demuestran poseer una cierta inclinación y facilidad hacia su aprendizaje, así como una gran cantidad que demuestra exactamente lo contrario. Ahora bien, ¿qué razones dice tener la gente que aprende matemática, o que la usa o la ha hecho su profesión?
En la mayoría de los casos se hace referencia a un nombre, a un maestro, a un libro o a una obra, a algún genio del pensamiento matemático, a un modelo que puso a la persona en la pista del pensamiento formal abstracto.
En conjunto, llama la atención el acento puesto en el desarrollo personal, se ve a la matemática como un campo privilegiado para ejercer y crecer en el pensamiento, un campo fértil para el desarrollo del intelecto. Llama también la atención que la mayoría de las razones son afectivas, estéticas y hasta de ambición personal y pasión, razones muy poco racionales y frías (libres de sentimiento) dos características que se tienden a asociar fácilmente con el que hace matemática.
Hacer matemática sería, en cierto sentido, buscar esas cualidades y estructuras en nosotros mismos.
También hace pensar en la búsqueda de la tranquilidad de lo seguro, de lo canónico, en una sociedad donde la matemáticas se ha incorporado en nuestra cultura como un mundo abstracto donde la perfección es mucho más cercana y la certeza mayor de que cada vez en nuestra vida cotidiana se vuelve mucho más concreta y azarosa en la sociedad en que vivimos.
